Por BBC Mundo

No hay duda entre los científicos de que la fertilidad natural disminuye progresivamente a lo largo de la vida.

Pero a pesar de las advertencias de los expertos, en las sociedades occidentales cada vez se retrasa más la natalidad, en el caso de las mujeres hasta la mitad o el final de la treintena, precisamente cuando la fertilidad disminuye más rápidamente.

En países como Reino Unido ahora por primera vez más del 50% de los bebés que nacen son de mujeres de más de 30 años. Y las mujeres de más de 35 años que tienen hijos ya son más numerosas que las de menos de 25.

En España, la edad media para tener el primer hijo en 2014 era de 30,6 años, una de las más altas de Europa, frente a los 25,2 de 1975.

A esta tendencia se añaden varios estudios recientes que señalan que la fertilidad de los hombres también disminuye después de los 35 años y que a medida que aumenta la edad de los papás hay mayores probabilidades de tener bebés con problemas.

Pero formar una familia no tiene sólo que ver con la idoneidad biológica: los factores sociales y económicos también juegan un papel importante.

Por eso la BBC le hizo a cinco expertos en distintas materias la misma pregunta: ¿cuál es la mejor edad para empezar una familia? Estas son sus respuestas desde campos como la biología, la sociología, la planificación familiar y las diferencias de género.

1. Una perspectiva biológica

Sarah Matthews, consultora de ginecología en el Hospital Portland de Londres y experta en fertilidad.

«Desde una perspectiva biológica, según todas las investigaciones la mejor edad para tener el menor riesgo de complicaciones en el embarazo y en el postparto es entre los 25 y los 29,9 años«.

Matthews dice que hay mucha falta de información sobre la fertilidad. Los colegios que ofrecen educación sexual, opina la experta, tienden a centrarse en la prevención del embarazo, y por eso muchos jóvenes, hombres y mujeres entran en la edad adulta sin tener educación sobre la fertilidad.

En ese contexto, algunas mujeres lo dejan hasta demasiado tarde.

«Al menos dos veces al año recibo a mujeres de 48 ó 49 años que llegan a la consulta muy emocionadas con un nuevo compañero, pero como sus períodos han sido un poco irregulares quieren investigar qué pasa. Y se quedan totalmente conmocionadas cuando les digo que están pasando por la menopausia y que ya no podrán tener hijos».

«Los tratamientos de fertilidad in vitro pueden aumentar las probabilidades de concebir, pero no pueden darle marcha atrás al reloj», le dijo a la BBC.

2. Una perspectiva social

Melinda Mills, experta en sociología de la Universidad de Oxford, de Reino Unido.

«Estoy de acuerdo con la cifra de la perspectiva biológica, pero desde una perspectiva social y demográfica lo que hemos visto en varios estudios es que cuando las parejas retrasan la formación de una familia, por cada año que la posponen tienen un aumento medio de los ingresos del 10%, y eso la gente lo nota».

«Así que yo diría que la mejor edad serían los 30 años o un poquito más».

Pero Mills matiza que posponer la maternidad no es sólo cosa de las mujeres, como se suele presentar en los medios de comunicación.

La socióloga dice que normalmente se proyecta la idea de que es una decisión que toman ellas para centrarse en su educación o en sus carreras. Pero es importante poner atención en el hecho de que la infertilidad es una cuestión de pareja, resulta de una decisión y de un retraso en la paternidad en el que también participan los hombres.

Por otro lado, menciona, hay ciertas ventajas en dejarlo para más tarde: hay estudios que encontraron que los hijos de las mujeres mayores obtienen mejores niveles educativos y un mayor desarrollo cognitivo.

Pero cuando desentrañas los motivos, señala Mills, no tiene tanto que ver con la edad como con el posicionamiento socioeconómico de las familias: los padres de más edad tienden a tener una mayor estabilidad en sus trabajos, en sus viviendas, en sus parejas, y en general tienen distintos estilos educativos con los hijos debido a su experiencia.

3. Una perspectiva de género

Sophia Walker, líder del Partido de la Igualdad de las Mujeres de Reino Unido.

«Creo que nunca hay un buen momento para tener hijos porque como sociedad no valoramos el cuidado de otras personas ni a las personas que se hacen cargo de los otros. No lo valoramos ni a los 20, ni a los 30 ni a los 40 años.»

«Para las mujeres hay barreras estructurales que hacen que tener hijos sea una decisión muy muy difícil», dijo Walker, que es madre, «pensaba que tenía muchas opciones y después tuve hijos y descubrí que no era así, todo se volvió mucho peor. Fue extraordinario. Y ninguno de los hombres con los que trabajo parece experimentar la paternidad de la misma manera».

Walker apunta que el costo de las guarderías, la diferencia salarial entre hombres y mujeres y el impacto en las carreras de las madres por la falta de flexibilidad para compartir las bajas laborales por el cuidado de los niños son factores importantes que tienen un gran impacto sobre la decisión de si tener un hijo o no.

Y dice que mientras no se resuelvan de una manera igualitaria estos problemas, el tema de la natalidad seguirá afectando a la economía de los países y a la situación de la mujer.

4. Una perspectiva demográfica

Heather Joshi, experta en demografía económica y para el desarrollo de la Universidad de Londres.

«Yo dudaría mucho antes de decir que hay una edad ideal. Creo que la mejor respuesta es ‘cuando tú estés lista'».

«No creo que haya muchas mujeres de menos de 20 años que estén tan listas como las de 30. Pero las mujeres en la treintena se enfrentan a otra cuestión biológica, que es que concebir se vuelve más difícil a medida que lo pospones», matiza.

Por otro lado, Joshi apunta que las parejas jóvenes con frecuencia no hablan en detalle sobre sus intenciones de formar un familia en la primera fase de la relación, en la veintena, o en las primeras citas.

Y con frecuencia descubren con el tiempo que tienen expectativas diferentes, algo que puede retrasar la natalidad.

5. Una perspectiva de planificación familiar

Adam Balen, experto en medicina reproductiva de Leeds y director de la Sociedad Británica de Fertilidad .

«La fertilidad natural se deteriora con la edad tanto en las mujeres como en los hombres, aunque en el caso de los hombres no suele destacarse tanto. Pero está claro que el efecto más profundo de la edad es sobre las mujeres, que nacen con un número determinado de óvulos, que se van perdiendo a lo largo de la vida.

Es difícil precisar a qué edad la fertilidad empieza a deteriorarse más rápidamente y obviamente también hay factores genéticos involucrados».

En cuanto a la pregunta esencial que mucha gente se hace sobre cual es la mejor edad para empezar a intentar formar una familia, lo interesante es que normalmente la gente no dice para tener un solo hijo, sino para hacer una familia.

En el ultimo año se han publicado estadísticas interesantes sobre este tema: un estudio holandés concluyó que si una mujer quiere tener un 90% de posibilidades de tener una familia de tres hijos, tiene que empezar a intentarlo a los 23 años de edad.

Si quiere dos hijos, debería empezar alrededor de los 27, pero si sólo quiere uno, puede empezar a intentarlo a los 32.